正事议定，几人皆是多年默契，无需再多言。
陆铮看向云湛，语气和缓下来：“云先生一路辛苦，先回院子歇息罢。带回来的皮毛药材，尤其是那几十匹马，我让陈伍带人清点安置。至于阿拉坦那边……”
他略一沉吟，“宛宛，你让人备六匹杭绸，四匣上品茶饼，再加一对鎏金马镫，以都督府之名送去，感谢他此番牵线之情。”
唐宛自然应下。
云湛笑道：“都督考虑周到。阿拉坦好排场，重面子。此番礼到，今后他必定更加卖力。”
唐宛道：“先生奔波数月，定然乏了。院子已让人收拾妥当，热水饭菜也都备着。商路之事不急在一两日，且先好好歇息。等东宫有了回音，咱们再从容计议。”
云湛点了点头，脸上也终于露出一丝长途跋涉后的倦色，他拱手笑道：“那云某便先行告退。”
他转身退出书房，沿着熟悉的回廊往西侧院落走去。
云湛孑然一身，当年唐宛拜他为师后，曾为他准备宅院，却被他婉言谢绝了。从前他寄居在将军府的西苑，陆铮升任都督，府邸扩建后，夫妇俩依然给他留了一座清净独立的院子，院中植了几株耐寒的梅树，陈设并不奢华铺张，却样样周到。
他这些年为抚北东奔西走，不常回来，但这院子永远窗明几净，每次回来火炕温热，桌上总有热汤热菜。
这里不是寻常落脚地，他这个无家之人，竟然有了归处。
刚穿过月洞门，便听见一阵轻快的脚步声。
“云先生！”
“先生回来了！”
两道小身影一前一后从廊下跑来，正是下了学堂的陆明湛和陆明沅。两个孩子如今已抽条长高了不少，穿着一样的青布棉袍，跑得小脸红扑扑的，眼睛亮晶晶地望着他。
云湛停下脚步，脸上那些属于谋士商人的精明与风霜瞬间褪去，露出纯粹的暖意。
他伸手，一边一个揉了揉孩子们的脑袋：“别跑，仔细摔着！今日先生教了什么？”
“《千字文》背到‘鸣凤在竹’了！”明沅抢着答，又眼巴巴望着他，“先生，北边比咱们这还冷吗？你的咳嗽好点了没？”
明湛稳重些，恭恭敬敬地行了礼。
云湛跟孩子们说说笑笑，回到自己院子，看到行李都已经送来，找到一个单独的匣子，从里头拿出两把镶嵌着红蓝宝石的罗刹短匕，又拿出两顶毛茸茸的雪白狐皮帽子。
“给，”他将匕首和帽子分别递给两个孩子，“匕首留着玩，不许真往身上比划。帽子是幼狐皮，最暖和，等入了冬戴。”
明沅欢呼一声，立刻把毛茸茸的帽子戴上，小脸陷在一片洁白里，只剩一双乌溜溜的眼睛弯成月牙。
明湛则仔细端详着匕首鞘上精巧的纹路，小声问：“先生，这宝石可真漂亮！”
云湛笑道，“罗刹国的工匠，就喜欢在这些小东西上用心思。”
两个孩子宝贝似的抱着礼物，叽叽喳喳问着北地的风物。
云湛也不嫌烦，挑些有趣的见闻说给他们听。
接下来的日子，抚北城沉浸在秋收的喜悦与忙碌里，打谷场日夜喧嚣，粮仓日渐丰盈。学堂朗朗读书声，市集喧嚣，一切都沿着往年的轨迹平稳运行。
但在都督府那方安静的院落内，一种与往日不同的、隐隐躁动的气息，正在几个核心人物之间无声流转。
苏琛的密信，就罗刹国女王大婚契机打通两国商路的详尽剖析与谨慎提议，已快马送往京城东宫。
东宫的回音刚刚翻越关山，抚北城南的官道上，却已陆续出现了些不同寻常的客旅。
那不是满载货物的寻常商队。
车马精简，护卫却格外精悍，风尘仆仆中透着不容错辨的干练。领头的管事或账房先生模样的人，举止得体，言语谨慎，递上的名帖却分量不轻。