“这座城是陆都督和夫人一砖一瓦撑起来的，就凭那个御史三言两语，就想治罪他们？他懂什么？”
“前年大疫、去年雪灾，要不是夫人开仓平粜、施粥赠药，我们多少人撑不到今天！”
流言越传越离谱，情绪越传越激烈。
茶楼里有人一拍桌子：“我不信！谁敢说陆都督有罪，我跟他急！”
街角卖馒头的老妇红着眼：“要查也得问问咱们抚北人答不答应！”
孩子们不懂事，却跟着高声道：“陆大人才不是坏人！”
连来往的商队也议论纷纷：“抚北这些年秩序好利润高，从无刁难，这停职是不是太过了？”
舆论的风向像一股强劲的回潮——廖戎越想施压，反弹回来的越是对他的质疑与不屑。
百姓议论、军中暗怒、商户观望，甚至连府衙吏员也在私下嘀咕：“这案子是不是太欲加之罪了？”
整座城非但没有因陆铮被查而动摇，反而更坚定地团结在一起。
“民心偏向陆铮？”廖戎嘴角勾起一抹阴冷弧度，“呵……越是这样，越说明他陆铮在抚北经营得铁板一块，尾大不掉，几乎成了国中之国。”
他面上不显慌乱，只阴沉地收回目光。
“大人，”随从低声道，语气略显不安，“坊间都替陆都督叫屈。我们散出去的那些风声……效果有限，几乎没人信。”
“没人信便罢了。”廖戎冷哼，不以为意，“刁民之口，不足为凭。军心？更不必奢望。真正能定人生死的，不是市井流言，而是——御前的那支朱笔。”
“只要我们的奏章先一步抵京，这满城的叫好声，不但救不了他，反而会变成他‘收买人心、图谋不轨’的罪证。民心？在这种时候，反而是一把好用的杀人利刃。”
他顿了顿，又问：“陆铮那边有什么动静？”
“回府后就未再露面，门禁森严。韩彻已经驻扎在军营，营中一切如常，只是巡逻比往日更密了些。唐宛那边……我们派了两个户房老吏过去，说是‘协助’大人，实际上对各处寸步不离地盯着，咱们的人也不好动作。”
“盯着就盯着。”廖戎不屑地挥手，转身离开窗边，“留下来的账册是次要的，他们想盯着就盯着。真正的杀招，是那匣子里的东西，此刻已经在路上了。这些枝节，不足挂齿。”
他走到书案前，指尖在紫檀木匣上轻敲两下。随即，似是想起什么，眼神骤然一寒。
“那个客卿云湛呢？查到了没有？”
随从硬着头皮道：“……回大人，尚未找到。问了许多人，说法不一，有的说他去北边行商了，有的说访友，归期不定。”
“北边？”廖戎的神情瞬间冷透，像砭骨寒风，“抚北之北，可就是大雍之外的地界了。”
再往北，是游离不定、时而寇边的狄人散部；更往北，越过苦寒之地，便是罗刹国的边境。
一个身世可疑、却在边陲隐居八年的颍川云氏子弟，偏在御史代天巡狩这种敏感时刻，避而不见？
廖戎绝不相信这是巧合。
“去查。”他冷声道，“这云湛，身份成谜，行踪诡秘，很可能就是捅破陆铮、唐宛那层铁桶堡垒的关键！”
随从心里一颤，被那股森然杀意震得不敢多言，立刻应道：“是！属下这就去办！”
廖戎挥手让他退下，重新落座，提笔蘸墨。笔尖饱蘸浓墨，悬在纸上良久。
下一瞬，浓墨落下，力透纸背。
他将云湛“北上行迹可疑”的细节添油加醋地写入奏章，用尽春秋笔法，把“涉外嫌疑”“行踪成谜”描得模棱却致命，又把“陆铮收容来历不明之人”生生写成“包藏祸心、暗生异志”的铁证。
每一笔，看似秉公弹劾，实则处处机关；每一句，看似尽忠职守，实则欲加之罪。
廖戎嘴角缓缓扬起一抹笃定阴笑。所有棋子，都在按计划落下。
陆铮被限制，唐宛被架空，云湛“疑似潜逃”，城内舆论又恰如其分地呼应他罗织的罪名。
而最关键的那匣“铁证”，已随急奏启程。
只要那道折子先一步呈到御前，只要紫檀木匣内的证物摆上龙案。
这些人十载呕心沥血，终不过是为他人作嫁衣裳。