府学明伦堂前立着一块石碑。
碑上镌刻着学田亩数、四至边界、租额多寡。朝廷拨赐加上士绅捐赠合计两百七十亩，另有临街铺面几间，岁收租金。养士、供祭、修葺，皆仰赖于此。
扬州地属水乡，学田多临江畔。每逢水患，便有大户趁机蚕食，肥田变瘦，瘦田成泽。
加之租佃之事被豪猾胥吏把持，层层盘剥下来，田亩虽未减，入账却逐年凋零，呈入不敷出之势。
天灾人祸，积弊日久。
年后，曾越将此事提上日程。
先遣府经历清丈田亩，又请御史同行监督。按垅清界，插标定桩，绘成《学田图说》一式叁份，府学、府衙、御史各存一份。
再则换逐豪猾，另招良农耕种。此事牵涉知府等人的亲眷故旧，曾越便亲邀钱守慜至府学，以“培植文教、正士风”为由，请其出面斡旋。
话说到明处，人架到高处，钱守慜不好推脱，后面的便顺遂了许多。
整顿学田是治标，开源增收才是治本。
曾越有心联络本地乡绅，合办义庄。但此事需知府出面号召方有分量。他正想着寻个机会缓和一二，钱守慜却先递了帖子来。说是见他为学田之事操劳，特设宴款待。
曾越心下存疑，仍如约赴宴。
回春楼雅间。
小二引他入内。座上除钱守慜外，还有同知与一位面生的墩胖男子。
钱守慜含笑起身：“学台大人到了。”
他引向那墩胖男子：“这位是云锦坊东家严剑开，仰慕学台已久，托到我这里来，想一瞻风采。”
“言重了。”曾越面色谦逊，“区区薄名，担不得敬仰。”
严剑开眯着眼递上锦盒：“大人不必自谦。严某一点心意，还望笑纳。”
曾越正色道：“不可。这私宴已是逾矩，岂可再收馈赠？”
钱守慜笑着打圆场：“严老板也是敬重学台。快快请坐，尝尝扬州的佳肴。”
曾越静待二人唱完双簧，举杯谢过，随即微微蹙眉，似有难色。
“这般珍馐美酒，越恐怕要糟践了。”
严剑开关切道：“哦？大人有何烦心事？”
曾越摇头不语。钱守慜顺势追问，一副愿为排忧解难的架势。
几番推拉之后，曾越方缓缓道出欲办义庄之意。
钱守慜与严剑开对视一眼，笑道：“这可巧了。严老板也正有此心。”
严剑开连连点头：“严某愿尽绵薄，以解学台之忧，也算回报桑梓。”
曾越眉头舒展，语带喜色：“二位当真是及时雨。”
他举杯敬酒，又道：“日后若有越能效力之处，不妨直言。”
“学台不必挂怀。严某只想与大人交个朋友。”
席间推杯换盏几轮，忽有小厮来报。严剑开面色一变，匆匆告辞。
钱守慜摇头叹息，道出原委。原是严家公子迷上淡粉楼一位艺伎，竟鬼迷心窍要娶回家去。